Tous les amoureux des cimetières - et il y en a beaucoup - le savent : on s'y rend de moins en moins pour satisfaire aux rites du deuil familial et de plus en plus pour y respirer une ambiance ou visiter un monument historique. En un temps où les formes traditionnelles de la religion paraissent régresser, le cimetière est devenu un lieu de « pèlerinage » aux héros des temps modernes, hommes politiques, artistes ou champions sportifs. Dans certains pays c'est un cimetière qui tient lieu de nécropole nationale, de panthéon.

Il y a aussi un usage esthétique du cimetière, musée de sculpture, voire d'architecture en plein air, voire un usage écologique, qui en fait un parc naturel d'un genre particulier, entre essences rares et chats étranges. Le goût du kitsch et du bizarre aidant, le visiteur peut enfin y être attiré par des édifices, des figures, des personnages troublants, entre rire et effroi.

Mais ce que ce livre voudrait encore - et peut-être surtout - montrer, c'est qu'au travers de cet examen d'apparence funèbre ce sont des cultures, des mentalités collectives qui se révèlent, dans la manière de bâtir ou pas, de classer ou pas, d'entretenir ou pas, de montrer ou de cacher. La nature profonde d'un peuple se révèle là, aussi bien et parfois mieux que sur le territoire des vivants.

Introduction générale

• Présence du défunt. La compagnie des morts. Les morts en bonne compagnie.

Une religion

• Cimetières catholiques, protestants, orthodoxes, juifs, musulmans, animistes, mazdéens, hindous, chinois, japonais, etc. - sans oublier le cimetière athée. 

Un espace

• Cimetières de monastère, de village, urbains, périurbains, gigantesques, minuscules, marins, etc.

Un temps

• Saisons, rites collectifs, rites individuels, couples, familles, grandes foules, lumières, festins, gestes, attouchements, etc.

Un style

• Cimetières végétaux, minéraux, animaliers, abandonnés, hantés, nationaux, militaires, etc.

Un art

• Monuments minimalistes, académiques, rococo, populaires, modernistes, théâtraux, mégalos, bizarres, l'homme politique, l’artiste, le gourou, l'illustre inconnu, etc.

On n'oubliera aucun des cimetières célèbres du monde entier, depuis le Cimetière des Bois (Skogskyrkogärten) de Stockholm jusqu'à La Recoleta de Buenos-Aires en passant par le Karacaahmet d'Istanbul, le cimetière d'Arlington, le Père Lachaise ou l'Aoyama de Tokyo, mais on montrera aussi quantité de cimetières anonymes, en raison de leur typicité ou de la force de l’image.